Ciática: causas, cuándo es urgente y qué especialista te atiende

Resumen rápido

• La ciática es un síntoma, no una enfermedad: dolor que baja desde la zona lumbar o el glúteo hacia la pierna.
• La causa más común es una hernia de disco, pero hay otras.
• Muchos casos mejoran en semanas con tratamiento conservador.
• Pérdida de control de la vejiga o del intestino, o debilidad que avanza rápido en la pierna, es una urgencia.

La ciática es un dolor que viaja desde la zona lumbar o el glúteo hacia la pierna, siguiendo el recorrido del nervio ciático. No es una enfermedad en sí misma, sino la señal de que algo está irritando o comprimiendo ese nervio. En la mayoría de los casos mejora con tratamiento conservador, pero existen señales de alarma que requieren atención inmediata.

¿Qué es la ciática?

El nervio ciático es el más largo del cuerpo. Se forma por raíces nerviosas que salen de la parte baja de la columna, pasa por el glúteo y baja por la parte posterior de cada pierna. Cuando una de esas raíces se comprime o se inflama, el dolor se siente a lo largo de ese camino, generalmente en un solo lado.

¿Cómo se siente la ciática?

• Dolor punzante, quemante o como descarga eléctrica que baja por una pierna.
• Hormigueo o adormecimiento en la pierna o el pie.
• Debilidad al mover la pierna o el pie.
• Dolor que empeora al sentarse mucho tiempo, toser o estornudar.

Causas más frecuentes

• Hernia de disco: parte del disco entre las vértebras se desplaza y presiona una raíz nerviosa. Es la causa más común.
• Estenosis del canal lumbar: estrechamiento del conducto por donde pasan los nervios, más frecuente con la edad.
• Espondilolistesis: una vértebra se desliza sobre otra.
• Síndrome del piriforme: un músculo del glúteo irrita el nervio.
• Causas menos comunes: infecciones, tumores o lesiones por golpes fuertes.

¿Cuándo es urgente?

Acude a urgencias de inmediato si la ciática viene con alguno de estos datos:

• No puedes controlar la orina o las evacuaciones.
• Tienes adormecimiento en la zona de la ingle, los genitales o el glúteo.
• La debilidad en una o ambas piernas aumenta rápidamente.
• El dolor apareció después de una caída o un golpe fuerte.
• Tienes fiebre junto con dolor de espalda.

El especialista te hace preguntas sobre tu dolor y revisa fuerza, sensibilidad y reflejos de las piernas. Una resonancia magnética se solicita cuando hay señales de alarma, debilidad o cuando el dolor no mejora después de varias semanas de tratamiento. La radiografía sirve para ver las vértebras, pero no muestra el disco ni el nervio directamente.

Tratamiento

La mayoría de las personas mejora con tratamiento conservador: mantenerse activo según tolere, evitar el reposo prolongado en cama, terapia física y los medicamentos que indique tu médico. En algunos casos se usan infiltraciones. La cirugía se considera cuando hay debilidad progresiva, síntomas graves como los de la lista de urgencias, o dolor incapacitante que no mejora con el tratamiento conservador.

¿Qué especialista te atiende?

Para una primera valoración puedes acudir con un médico general, un ortopedista y traumatólogo o un neurólogo. Si hay compresión nerviosa que pueda requerir cirugía, te valora un neurocirujano o un cirujano de columna.